Heeft u weleens gehoord van een rivier met dezelfde rechten als de mens? Waarschijnlijk niet, want sinds woensdag heeft de allereerste rivier ter wereld dezelfde wettelijke status als de mens gekregen. Het gaat hier om de Whanganui rivier op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland. Na bijna 150 jaar van onderhandeling heeft de Maori rivier nu dezelfde rechten, plichten en aansprakelijkheid als de Nieuw-Zeelanders. De rivier heeft zijn eigen juridische identiteit.

De langste juridische strijd

De Whanganui iwi Maori-stam, die de rivier Te Awa Tupua noemt, heeft sinds 1870 gestreden voor de nieuwe wettelijke status van de rivier. Zij hebben gestreden voor de erkenning van hun relatie met de rivier. Dit klinkt voor ons misschien een beetje gek, maar de Maori-stam beschouwd de rivier als een levende voorouder en dus als een levend wezen.

Het besluit van afgelopen woensdag maakte een einde aan het langste juridische proces in de geschiedenis van Nieuw-Zeeland.

De nieuwe status van de rivier

Maar wat betekent de nieuwe status van de rivier nu eigenlijk? Er wordt geen onderscheid meer gemaakt tussen het aanrichten van schade aan de rivier of aan de Maori-stam. Wettelijk gezien zijn de rivier en de Maori-stam dus hetzelfde. Verder krijgt de rivier twee voogden. De ene voogd volgens de Whanganui iwi Maori-stam en de andere volgens de Nieuw-Zeelandse regering.

De overheid van Nieuw-Zeeland stelt 30 miljoen dollar beschikbaar voor het nieuwe fonds dat opgericht is. Dit fonds zal zorg moeten gaan dragen voor de gezondheid en het welzijn van de rivier.

Over de Whanganui rivier

De rivier is 290 kilometer lang en staat daarmee op de derde plek van de langste rivieren van Nieuw-Zeeland. Door heuvels en bossen loopt de rivier van Mount Tongariro National Park naar de Tasman Zee aan de westkust. Met 239 stroomversnellingen is de rivier een populaire plek om te gaan kanoën. De kanotochten brengen u door de wildernis en langs oude Maori-nederzettingen.

Wist u dat de Whanganui rivier niet het enige natuurverschijnsel is met dezelfde rechten als de mens. Sinds 2014 heeft ook het nationale park Te Urewera op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland de wettelijke status van een rechtspersoon gekregen.